Hablar de la conquista del salvaje oeste americano es lo mismo que hablar de la historia de los Estados Unidos de Norteamérica, una nación joven comparada con España u otras naciones del viejo continente.
Vamos a situar el inicio de esa historia en el año 1620, cuando llegan a bordo del Myflower los primeros Padres Peregrinos (Pilgrim Feather) a la costa este de América del Norte. En esa fecha un grupo de personas abandonaron Inglaterra, perseguidos por la iglesia o porque estaban francamente descontentos con ella ya que a su juicio no respetaba la pureza de la religión, siendo ellos más puritanos que los anglicanos e incluso más que algunos calvinistas.
Lo intentaron primero en 1609 marchando a la ciudad de Leiden, en los Países Bajos, pero aquello no dio resultado pues, a pesar de que fueron bien recibidos por las gentes y las autoridades holandesas, seguían siendo perseguidos por Inglaterra, así es que pusieron sus ojos en el Nuevo Mundo.
En 1619 consiguieron una patente de tierra para establecer un asentamiento en América del Norte, cerca de la desembocadura del río Hudson. El 6 de septiembre de 1620, liderados por William Bradford, 102 de estos Padres
Peregrinos embarcaron en el Myflower, un buque de unos 33 metros de eslora, que contaba con una tripulación de 25 hombres. Partieron del puerto inglés de Plymounth con rumbo a la Colonia de Virginia, que era el lugar prefijado para ellos por la Corona Real Británica.
La travesía duró 66 días, en los que tuvieron que soportar vientos huracanados, gigantescas olas y fuertes corrientes, lo que motivó que avistaran tierra, el 9 de noviembre, 800 kilómetros más al norte de lo esperado. Habían llegado a Cape Cod, en lo que ahora es el Estado de Massachusets. Pusieron a ese lugar el mismo nombre del puerto de partida, grabaron en una gran roca de la playa la fecha 1620 y le llamaron Plymounth Rock.
Nacía así el primer asentamiento permanente de europeos en Nueva Inglaterra y el segundo en América del Norte, viniendo de tan solo 13 años después de la liquidación de Jamestown, Virginia, en 1607.
Curiosamente no desembarcaron de inmediato sino que continuaron viviendo en el buque durante varios meses. Allí, los 41 peregrinos que encabezaban la expedición redactaron lo que se dio en llamar el Pacto del Myflower, cuya traducción viene a decir lo siguiente: “Por el presente instrumento, solemne y mutuamente, en presencia de Dios y de nosotros mismos, pactamos y nos constituimos en un cuerpo político civil para nuestra organización y preservación, y prosperidad de los fines antes mencionados. En virtud del mismo, para dictar, constituir y establecer, de tiempo en tiempo, todas aquellas justas y equitativas leyes, ordenanzas, actas, constituciones y dignidades que se consideren adecuadas para el bien de la Colonia. A las cuales prometemos toda la debida sumisión y obediencia. En testimonio de lo cual firmamos este documento en el Cabo Cod el once de noviembre, en reinado de nuestro Rey Jacobo de Inglaterra, Francia e Irlanda, y quincuagésimo cuarto de Escocia. Año del Señor mil seiscientos veinte”.
Este documento establecía por primera vez en América del Norte una forma justa y equitativa de gobierno y puso los cimientos sobre los que se fue construyendo un territorio que, en 1650, sería conocido como Colonias Unidas de Nueva Inglaterra.
Tras la firma del documento nombraron Gobernador de la Colonia de Playmount a John Carver, que falleció pocos meses más tarde, al que sucedió William Bradford, quien escribió un libro, una especie de diario, sobre los primeros 30 años de vida en la Colonia.
En marzo de 1621 abandonaron la seguridad del buque y se trasladaron a tierra de forma permanente. Los nativos de las proximidades no los acogieron con hostilidad, y tuvieron la suerte de encontrar dos indígenas que hablaban la lengua inglesa porque habían tenido contacto previo con el hombre blanco. Uno de ellos, de la tribu Pawtuxet, al que llamaron Squanto, les ayudó a establecer relaciones amistosas con los indios, quienes a su vez les enseñaron a preparar armas y trampas para cazar y pescar y también a cultivar plantas autóctonas.
El primer invierno que pasaron fue muy duro y murieron aproximadamente la mitad de los peregrinos de escorbuto y otras enfermedades. Después de la primavera las cosechas fueron buenas y los peregrinos invitaron a los indios a un banquete como muestra de agradecimiento por la ayuda que les habían prestado, naciendo así el Día de Acción de Gracias, que se fijó oficialmente como festividad en 1863.
Continuaron llegando más y más gentes y fueron construyendo, poco a poco las Trece Colonias de la costa este. Esas colonias eran, nombradas de norte a sur, las siguientes: Massachusets, New Hampshire, Rhode Aisland, Conneticut, New York, Pensilvania, New Jersey, Delaware, Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, y Georgia.
Ciento cincuenta y cinco años más tarde de la llegada de los primeros Padres Peregrinos estalló la Guerra de Independencia, un conflicto armado entre las Trece Colonias Británicas originales en América del Norte, y el Reino de Gran Bretaña, que duró desde el 19 de abril de 1775 hasta el 3 de septiembre de 1783, finalizando con la derrota británica en la Batalla de Yorktown y la firma del Tratado de París.
Auténtico icono de la independencia fue el famoso cuadro, titulado Spirit of ¨76, también conocido como Yamkee Doodle, pintado por Archibald Macneal Willar para la exposición que se organizó en Philadelphia con motivo del Centenario de la Guerra de Independencia.
Posteriormente, la Constitución de los Estados Unidos fue aprobada en su forma original el 17 de septiembre de 1787 por la Convención Constitucional de Philadelphia, y rubricada luego por el pueblo, en convenciones en cada Estado, en el nombre de “Nosotros el Pueblo”.
El primer Presidente de los Estados Unidos fue George Washington, nacido en Virginia, América Británica, el 22 de febrero de 1732. Ejerció el cargo entre 1789 y 1797. Es considerado padre de la Patria y fundador de los Estados Unidos, junto con John Adams, Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, John Jay, Thomas Jefferson, y James Madison.
En 1803, se produce uno de esos hechos que cambian el rumbo de los países. Bajo la presidencia de Thomas Jefferson, los Estados Unidos compraron a Francia ( Primer Consul Napoleón Bonaparte), por 80 millones de francos (15 millones de dólares) la Louisiana, un vasto territorio de más de dos millones de kilómetros cuadrados, que comprendía desde el golfo de México, por el sur, hasta la frontera con el Canadá por el norte. Aquello supuso para los Estados Unidos multiplicar varias veces su extensión de un día para otro.
A partir de este acontecimiento se hacía necesario explorar y conocer qué es lo que había más allá de lo que había sido hasta entonces la frontera de las Trece Colonias.
Los primeros en abrir camino hacia el oeste fueron los tramperos, cazadores y exploradores, hombres montaraces, acostumbrados al peligro y duchos en el manejo de las armas. Uno de los primeros y más importantes, que se adelantó incluso a la compra de la Louisiana, fue Daniel Boone, nacido en 1734 en Pensilvania, fundada por William Pen como reducto para la libertad religiosa. Vino al mundo en el seno de una familia de cuáqueros, siendo el sexto de once hermanos. A los 12 años tuvo su primer rifle, y a los 14 era ya el encargado de cazar y llevar carne fresca a su familia. Boone exploró la mayor parte del territorio de kentucky, y completó una ruta de 200 kilómetros a través del desierto hasta Cumberland Gap.
La ruta, conocida como Winderless Road se convirtió en una de las dos vías principales que unos 200.000 colonizadores recorrieron para llegar a Kentucky desde el este del pais. Fundó una ciudad-fuerte, a la que pusieron su nombre Boonesborough, que se convirtió en la capital de Transilvania. En febrero de 1778, Boone fue apresado en el río Licking (Kentucky) por un grupo de indios Shwnees. Lo llevaron a su poblado, en Ohio, y fue adoptado por el Jefe Blackfish, para tomar el lugar de uno de sus hijos que había sido asesinado. Boone, a quien se le dio el nombre de Sheltowee (Big Turtle), fue tratado relativamente bien por sus captores, pero en junio de ese mismo año logró escapar y regresar a Boonesborough, donde alertó a los colonos de que los nativos estaban molestos porque los pioneros se habían trasladado a sus territorios de caza, y planeaban atacar. En septiembre, y durante nueve días y noches, los Shawnees, junto con otros nativos americanos, atacaron Boonesborough, pero los colonos lograron detenerlos. Daniel Boone murió el 26 de septiembre de 1820, a los 85 años de edad.
Sin duda, la expedición exploratoria más importante fue el viaje de Lewis y Clark atravesando una parte de América del Norte, entonces desconocida, hasta llegar al Océano Pacifico. En 1803, una vez comprada la Louisiana, había que tomar posesión urgente, hacer el reconocimiento geográfico y conocer sus riquezas naturales. El Presidente Jefferson designó al Capián Meriwether Lewis (su secretario particular) y al también militar William Clark. para mandar una expedición de 33 hombres, compuesta en su mayoría por militares voluntarios y algunos voluntarios agregados, ademas de York, el esclavo negro de Clark.
Partieron de Camp Dubois, en la confluencia de los rios Missisipi y Misouri, cerca de Saint Louis, el 14 de mayo de 1804, con el objetivo principal de explorar y cartografíar el territorio recién adquirido, abrir una ruta segura a través de la mitad occidental del continente y establecer presencia estadounidense en la extensa zona antes de que Gran Bretaña u otros poderes europeos trataran de reclamarla. Comenzaron a remontar el Misouri, con una barcaza a remo y dos piraguas. aprovechando las islas del rio para pernoctar. A finales de agosto llegaron a las Grandes Llanuras, en territorio Sioux, y a principios del invierno estaban ya en territorio de los indios Mandan, donde decidieron construir un campamento, Fort Mandan, para esperar la primavera. Reclutaron al trampero Toussaint Charbonneau y a su joven esposa, Sacagawea, una india de la tribu Shoshone pero raptada y criada por la tribu de los Hidatsa. Sacagawea estaba embarazada y dio a luz en febrero, y la presencia de la criatura contribuyó a que el grupo pareciera menos agresivo y ayudó a las relaciones con las otras tribus. Continuaron remontando el Misouri, rebasando las confluencias de los rios Yelowstone, Milik y Marias, hasta llegar a las cataratas del Misouri, que también remontaron. A finales de julio habían llegado a las Three Forks, donde se juntan los tres rios que conforman el Misouri. Se encontraron con una partida de Shoshone, mandada por un hermano de Sacagawea, les compraron caballos y continuaron con ellos hasta principios de octubre que encontraron el río Clearwater, donde construyeron canoas. A través de la red fluvial, llegaron al río Snake, y de este al Columbia, llegando al Pacífico a finales de noviembre. Construyeron el Fort Clatsop para pasar el invierno antes de iniciar el camino de vuelta. Llegaron a Saint Louis a finales de septiembre. La expedición había durado dos años y cuatro meses y habían recorrido unos 13.000 kilómetros.
Otro de aquellos intrépidos hombres de la frontera fue Hugh Glass, cazador de pieles, comerciante, cazador y explorador. Nació en 1783 en Pensilvania y se conoce poco de sus primeros tiempos. Más documentadas están sus campañas como explorador en la cuenca del alto Misouri, en la región de los actuales Estados de Dakota del Sur y Montana. Glass es famoso, sobre todo, por haber protagonizado una de las historias de supervivencia más asombrosas. Formaba parte de “los cien de Hasley” en la Expedición al Alto Misouri.
En agosto de 1823, mientras exploraba cerca de las fuentes del río Grand, en el actual Condado de Perkins, Glass sorprendió a una osa grizzly con sus dos oseznos. Antes de que pudiera disparar su fusil la osa lo atacó y derribó al suelo. Glass se levantó y, con su cuchillo, trató de apuñalarla, aunque el animal lo atacó con sus zarpas una y otra vez. Glass consiguió matar a la osa con la ayuda de dos de sus compañeros, Fitzgerald y Bridger, pero quedó gravemente herido e incapacitado para caminar. Cuando perdió el conocimiento, Henry estaba convencido de que no sobreviviría a las heridas y pidió dos voluntarios para quedarse con él hasta que muriera, para luego enterrarlo. Bridger, que entonces tenía 17 años, y Fitzgerald se ofrecieron y el resto de la expedición siguió.
Comenzaron a excavar su tumba pero se vieron interrumpidos por un ataque de indios Arikaras. Tomaron el fusil, el cuchillo y otras pertenencias de Glass y se fueron, para luego decir a Henry que Glass había muerto. A pesar de sus heridas, Glass recuperó la consciencia, para encontrarse abandonado, sin armas ni equipo, con tremendos dolores, una pierna rota, arañazos en la espalda que dejaban al aire sus costillas, y todas sus heridas infectadas, a más de 200 millas (320 Kilómetros) del punto civilizado más cercano, Fort Kiowa, en Misouri. Glass curó su propia pierna envolviéndola con una venda que le habían puesto sus compañeros sobre la herida y comenzó a arrastrarse. Para evitar la gangrena Glass puso sobre sus heridas una podredumbre de restos y dejó que los gusanos comieran la carne muerta.
Siguió por tierra, hacia el río Cheyenne, llevándole seis semanas alcanzarlo. Sobrevivió comiendo bayas silvestres y raíces. En una ocasión fue capaz de espantar a dos lobos que comían a un joven bisonte y se dio un festín de carne cruda. Al llegar al río Cheyenne hizo una rudimentaria balsa y descendió por el río utilizando como referencia el prominente hito paisajístico de Thunder Butle. Fue ayudado por unos nativos amistosos que le cosieron las heridas de la espalda y finalmente llegó a la seguridad de Fort Kiowa. Después de una larga recuperación, Glass se propuso localizar y vengarse de Bridger y Fitzgerald. Cuando encontró a Bridger, en el actual Parque de Yellowstone, cerca de la desembocadura del río Bighorn, Glass no le hizo nada, supuestamente a causa de su juventud. Cuando encontró a Fitzgerald y descubrió que se había incorporado al ejército de los Estados Unidos, se reprimió porque matar a un soldado de los EE.UU. estaba penado con la muerte, le quitó el rifle que le había cogido y le dijo que no abandonara nunca el ejército porque enseguida él lo buscaría. Glass sobrevivió también a un encuentro con los indios Arikaras, y una vez más volvió a la frontera como cazador y comerciante de pieles. Más tarde fue empleado como cazador en la guarnición de Fort Union.
Fue asesinado junto con otros dos compañeros cazadores, en el invierno de 1833, en el río Yellowstone, en un ataque de los Arikaras.
Menos conocido que algunos y más importante que muchos fue Jedediah Smith, nacido el 6 de enero de 1799 en Jericho, New York. Al igual que otros fue cazador, trampero, comerciante de pieles, pionero, autor, cartógrafo y explorador de las Montañas Rocosas, de la Costa Oeste de los Estados Unidos y también del Suroeste. Smith fue el primero en cruzar Utah de norte a sur y de este a oeste.
El primer estadounidense en explorar desde la frontera de Salt Lake, a lo largo del río Colorado, y el desierto de Mojave hasta alcanzar finalmente California. También fue el primer ciudadano que exploró hacia el este cruzando la Sierra Nevada y la Gran Cuenca, así como el primero en remontar la costa de California hasta alcanzar el territorio de Oregón. Alcanzó gran notoriedad por haber descubierto, junto con su compañero Robert Stuart, el South Pass, que se convertiría en la principal ruta utilizada por los pioneros para viajar al territorio de Oregón.
Smith sobrevivió a tres masacres y a un ataque de oso grizzly. Era un metodista muy devoto que tenía por compañeros íntimos su biblia y su rifle. En 1831, mientras buscaba agua fuera del camino de Santa Fe, Smith fue muerto por un grupo de guerreros comanches. Tenía 32 años.
Jim Bridger fue otro de los hombres de la frontera, trampero, explorador y guía del Oeste de Estados Unidos durante las décadas de 1820-40. Nació en Richmon, Virginia, el 17 de marzo de 1804 y tuvo una constitución fuerte que le permitió sobrevivir en las condiciones extremas que encontró recorriendo, a pie, las Montañas Rocosas, en la región que comprende desde el actual sur de Colorado hasta la frontera canadiense. Comenzó su colorida carrera en 1822, a la edad de 17 años, como miembro de la Expedición al Alto Misouri, cuando respondió al anuncio de la Missouri Gazette and Public Adviser, de Saint Louis. Un anuncio insertado por el General William Henry Ashley y su socio Andrew Henry, que decía: “Se buscan cien jóvenes emprendedores para ascender el rio Missouri hasta su fuente, donde serán contratados por uno, dos o tres años”.
Además de Bridger, participaron en esa expedición otros destacados hombres de la frontera, y tramperos como Hugh Glass, Jim Beckwourth, Tom Fitzpatrick, David Jackson, John Fitzgerald, William Sublete, y Jedediah Smit. En el invierno de 1824-25 Bridget adquirió fama como el primer occidental que alcanzó el Lago Salado. En 1850, buscando una ruta alternativa al South Pass, encontró lo que ahora se conoce como Paso Bridger, que acortaba la ruta de Oregón 61 millas (98 kilómetros).
El Paso Bridger sería la vía elegida por la Unión Pacific Railroad y posteriormente por la Ruta Interestatal 80. En 1851 asistió, con otros exploradores y tramperos, a la firma del Tratado de Fort Laramie con las tribus indias, ya que era una persona de su confianza. En 1864 estableció otra nueva ruta (Bridger Trail) como alternativa a la peligrosa Ruta Bozeman, para acceder desde Wyoming a los campos de oro de la actual Montana. Más tarde trabajó como guía y explorador del ejército durante la primera Expedición del Río Powder contra los Sioux y Cheyennes, cuando fue bloqueada la Ruta Bozeman en la Guerra de Nube Roja. En 1865 fue licenciado en Fort Laramie. Murió en su granja, cerca de Kansas City (Missouri el 17 de julio de 1881, a los 77 años.
También Jeremiah Yohnson fue otro de los más destacados hombres del Salvaje Oeste. Su verdadero nombre era John Jeremiah Garrison Johnston, y nació en julio de 1824 en Little York, teniendo un padre alcohólico que maltrataba a la familia. La brutalidad paterna que sufrió de niño contribuyó, sin duda, a convertirlo en un individuo agresivo y pendenciero.
Con unos 13 años huyó de casa para enrolarse en una goleta como grumete. Luego se enrolaría en la Marina estadounidense al declararse la guerra contra México, en 1846. Un día, al presenciar como un oficial pegaba con la espada a un compañero, en un arrebato de ira, golpeó al oficial y lo dejó inconsciente. A pesar de que no se pudo demostrar, fue arrestado. Cuando por fin se le permitió desembarcar, en el puerto de San Francisco, aprovechó la oportunidad para abandonar la Armada americana para siempre. Tras desertar, tenía entonces unos 20 años, se adentró en el desconocido y lejano Oeste, que parecía una tierra de promisión para iniciar una nueva vida. Para sobrevivir en aquella tierra, que se extendía más allá de los Apalaches, donde solo vivían tribus de indios salvajes, era preciso contar con ciertas habilidades de supervivencia, que por entonces Jeremiah no tenía. Sobrevivió al primer invierno gracias a la ayuda de un viejo trampero, “Garra de Oso”. Se casó con una india, llamada Swan de la tribu de los Cabezas Lisas, que tenía un hijo al cual adoptó. La mujer y el niño fueron asesinados por los indios Crow y Johnson inició una incansable venganza combatiéndoles durante muchos años y matando a muchos de ellos. En 1863 Johnson se unió a la Caballería de la Unión como explorador voluntario para combatir en la Guerra de Secesión. Duró cinco días, desertó y gastó toda la paga en bebidas, aunque poco después se enroló de nuevo en el 2º Regimiento de Caballería de Colorado, participando en las batallas de Westport y Newtonia, siendo herido en pierna y hombro. Después de licenciarse intentó encontrar oro en Montana pero no tuvo suerte. Su imponente constitución (casi 1.90 de estatura y 120 kilos de peso) le facilitó el trabajar como leñador, y también ejerció de cazador. Colaboró en la derrota de los Nez Percé, que supuso la captura del célebre Jefe Joseph. Trabajó eventualmente en una compañía de diligencias, fue ayudante del Sherif de Coulson y ejerció de Marshall en Red Lodge, Montana. Al cumplir los 70 años se retiró y en 1899 entró en la residencia para Veteranos de Guerra, de Santa Mónica, donde falleció el 21 de enero de 1900, a los 76 años de edad.
Finalizaremos este apartado de tramperos, cazadores y exploradores con una reseña sobre el que fue, quizás, el héroe más legendario del Salvaje Oeste, Bufalo Bill. Llamado en realidad William Frederick Cody, nació en 1846 cerca de Le Claire, en el estado de Iowa. Vino al mundo en el seno de una familia humilde que se trasladó, siendo él muy pequeño, al estado de Kansas. Cody quedó huérfano de padre a los once años y su familia pasó muchas estrecheces, lo cual le obligó a trabajar como mensajero. Al cabo de tres años se alistó en el ejército como explorador, no oficial, para guiar a las tropas hacia Utah. El joven Cody tenía muchas aspiraciones y, seducido por la fiebre del oro, intentó probar suerte como buscador, pero sin embargo, en su camino hacia California, empezó a trabajar para el Pony Express, el primer servicio de correo urgente, que cruzaba Estados Unidos desde Missouri hasta Sacramento. En 1863 cambió su vida cuando se alistó en el Séptimo Regimiento de Caballería de Kansas para luchar, del lado de la Unión, en la Guerra de Secesión estadounidense. Al finalizar la guerra, el ejército le nombró, esta vez oficialmente, explorador de nuevos territorios.
Fue en esta etapa cuando aprendió a cazar bisontes, algo para lo que demostró gran destreza, hasta tal punto que la leyenda le atribuye el haber abatido a más de 4000 cabezas en ocho meses, cuando trabajó como cazador de búfalos para alimentar a los obreros del ferrocarril Kansas Pacific Railway. No obstante el apodo de Bufalo Bill podía haber correspondido a un competidor suyo, Bill Comstok, al que ganó en una competición de caza de bisontes gracias a disponer de un rifle que permitía mayor cadencia de fuego. El gobierno le distinguió, en 1872, con la Medalla del Honor por sus servicio como explorador civil para el ejército durante las Guerras Indias. Su fama creció enormemente y se convirtió en una leyenda viva de la conquista del Oeste y en un héroe popular que llenaba las páginas de periódicos y novelas. En la cumbre de su fama, consciente de la admiración que despertaba su figura, fundó en 1883 su propio espectáculo, llamado Buffalo Bill Wild West, en el que se dramatizaba la vida en el Salvaje Oeste, ofreciendo exhibiciones de tiro, monta y conducción de diligencias. En él trabajaron, ocasionalmente o de forma continua, otros personajes de gran fama y prestigio, como el gran Jefe Sioux Toro Sentado, la forajida Calamity Jane, o la infalible tiradora Annie Oakly y su esposo igualmente experto tirador. Este gran espectáculo, en el que trabajaban 1200 personas y en el que aparecían gran cantidad de animales, como bisontes y caballos, viajó durante 20 años por todo Estados Unidos y la mayoría de capitales europeas alcanzando grandes éxitos, como el obtenido en la Exposición Universal de París, de 1904, en la que actuó ante la Reina Victoria de Inglaterra. Muchos quizás recuerden que la compañía Buffalo Bill Wild West visitó España, actuando en Barcelona durante las Navidades de 1889, en las que despertó una enorme expectación y cosechó un gran éxito.
William Fredick Cody murió en Denver, Colorado, en 1917 a causa de una enfermedad renal. Como uno de sus grandes legados nos dejó la defensa de los derechos de los indios americanos.
Por las rutas que abrieron todos estos hombres intrépidos, llegaron miles y miles de pioneros que fueron colonizando cada vez más territorios, hasta duplicar o triplicar la población autóctona. Tal es el caso de Texas, donde pronto surgieron los deseos de independencia, hasta desembocar en la Guerra de la Independencia de Texas, un conflicto armado que enfrentó a México y la provincia de Texas, que por aquel entonces pertenecía jurídicamente al Estado de Coahuila y Texas. La revolución se inició en territorio texano el 2 de octubre de 1835 con la Batalla de los González y finalizó el 6 de marzo de 1836 con la victoria de los texanos, conducidos por Sam Houston, en la Batalla de San Jacinto. Entre esas dos fechas tuvo lugar la Batalla de El Alamo, un episodio crucial en la Revolución de Texas. El Alamo era una pequeña misión española en el pueblo de San Antonio de Béjar, donde se encerraron 184 hombres, bajo el mando del Coronel William Barret Travis, con el propósito de detener el avance de unos 1500 soldados, que marchaban sobre la posición como paso previo en una campaña para recuperar Texas. Los defensores resistieron durante 13 días los continuos ataques y escaramuzas con los mexicanos, hasta el asalto final del 6 de marzo cuando lograron, en el ataque final, rebasar los muros de defensa y penetrar en el interior, donde no hubo cuartel pues mataron a todos los defensores. Esos 13 días fueron vitales para que San Houston tuviera tiempo de reunir y organizar sus tropas.
Tropas que obtuvieron, mes y medio más tarde, en la Batalla de San Jacinto, una victoria aplastante sobre los mexicanos el 21 de abril de 1836, capturando a su jefe el General Antonio López de Santa Anna, que firmó el fin de las hostilidades y reconoció la Independencia de Texas mediante el Tratado de Velasco, el 14 de mayo de 1836. Además se fijaba el límite entre Texas y México en el río Bravo, o río Grande.
El Álamo ha pasado no solo a la historia sino a la leyenda por el hecho de que murieron todos sus defensores, entre los cuales se encontraban dos personajes igualmente legendarios. Uno era David Stern Crockett, nacido el 17 de agosto de 1786 en Limestone, Tenesse. Fue un aventurero y héroe popular al que llamaban Davy Crockett, o “king of the wild frontier”, (rey de la frontera salvaje). Obtuvo buena reputación como cazador, consiguió el grado de Coronel en las Milicias de Lawrence County, fue elegido para la legislatura del Estado de Tenesse en 1821, y en 1826 fue elegido para el Congreso. Su fuerte oposición a las politicas del Presidente Andrew Jackson, en particular la Ley del retiro indio, hizo que fuera derrotado en las elecciones de 1834. El 14 de enero de 1836 Crockett y otros 65 hombres firmaron un juramento ante el Juez John Forbes, del Gobierno Provisional de Texas, para seis meses. “He prestado juramento al Gobierno, me he enrolado como voluntario y salí hacia Río Grande en unos pocos días con los voluntarios de los Estados Unidos”.Luchó en la Independencia de Texas y murió en la Batalla de El Alamo a los 49 años de edad. En su lápida reza lo siguiente: “Davy Crockett, pionero, patriota, soldado, trampero, explorador, Legislador del Estado, Congresista, martirizado en El Álamo 1786-1836”.
El otro fue Jim Bowie, un aventurero y mercenario estadounidense, que nació el 10 de abril de 1796 en el Condado de Logan (Kentucky). Demostró ser un gran cazador y también un camorrista, que abusaba de un físico privilegiado (medía más de 1.80 y pesaba más de 80 kilos). Fue tratante de esclavos en el Caribe y el Bajo Mississippi, donde el manejo del cuchillo le hizo ganar fama en los bajos fondos. Fue un gran terrateniente en Coahuila, México, donde consolidó una posición privilegiada por su matrimonio con Ursula de Veramendi, hija de una persona destacada local. En 1832 participó en los disturbios de Nacogodoches, y en 1833 participó como mercenario en la guerra entre las ciudades del Estado Mexicano de Coahuila, del Saltillo y Monclava. En 1835 fue uno de los líderes de las tropas separatistas y obtuvo el grado de Coronel de Voluntarios. En 1836 se unió a las tropas defensoras de El Alamo. Bowie disputó el mando de la plaza al Teniente Coronel Travis.
Finalmente, este último quedó como jefe de las fuerzas regulares y Bowie de los voluntarios. Fue el inventor de un cuchillo, de enormes dimensiones, que llevaría su nombre. Hay documentada una pelea mítica ocurrida en 1827 , conocida como Sandbar fight (la lucha del banco de arena), que le enfrentó a su viejo enemigo Norris Wright (Sherif de Rapides Parish) y a un grupo de hombres. La lucha tuvo lugar en un banco de arena, en el río Mississippi, y cuenta la leyenda que Bowie fue apuñalado, disparado y golpeado hasta casi la muerte, pero se las arregló para ganar la lucha, solo armado con su cuchillo. De los tres hombres que se enfrentaron a Bowie, uno casi fue decapitado, el segundo fue destripado, y el cráneo del tercero fue partido en dos.
En 1848 se produce otro hecho que vino a convulsionar todavía más el ya de por si salvaje y peligroso Oeste Americano. El 24 de enero, en Sutter Mill, en el rancho del General John Sutter, su capataz, James Marshall, que era algo entendido en minerales, descubrió en el fondo de un arroyo varias pepitas de oro mientras construía un molino de harina. Marshall lo comunicó a su jefe, que intentó mantenerlo en secreto porque temía que aquello pudiera desbaratar sus planes de crear un imperio agrícola en la zona. Pero un hecho semejante es muy difícil de ocultar y al poco tiempo la noticia de que se había descubierto oro en California corrió como un reguero de pólvora por toda América, Europa y por todo el mundo, desatándose la Fiebre del Oro en California que duró de 1848 a 1855. Lo que hasta entonces había sido un flujo regular y constante de personas hacia el oeste se convirtió en verdaderas avalanchas de inmigrantes que llegaron a los alrededores de San Francisco, una ciudad que pasó de tener menos de 1000 habitantes en 1848 a 25000 dos años después. Muchas de estas personas que llegaron en busca de oro lo hicieron por barco, a través de la ruta del Cabo de Hornos, pero otros muchos llegaron por tierra, dando lugar al fenómeno de las caravanas.
Estas caravanas partían de Saint Louis y de Independence, situadas en la orilla derecha del Missouri, y transitaban por dos vías principales, la ruta de Oregón y la ruta de Santa Fe, recorriendo unas 3000 millas, en un viaje que duraba de cinco a seis meses. En algunos casos estas caravanas llegaron a estar formadas por varios centenares de carromatos, muchos de ellos tirados por bueyes en vez de caballos, viajando en ellas alrededor de mil personas, y un número similar o superior de animales.
La magnitud de una caravana así tenía tres ventajas primordiales. La primera consistía en que al ser prácticamente una ciudad en movimiento ofrecía la posibilidad de ayudarse mutuamente entre los colonos en caso de necesidad o accidente. Otra era tener una mayor capacidad de cubrir los gastos del desplazamiento, al tener que contratar guías que les condujesen a las tierras de promisión, cruzando inmensos territorios salvajes.
Por último, una caravana de ochocientas o mil personas tenía seguramente del orden de doscientos o doscientos cincuenta hombres que podían empuñar las armas y defenderse de cualquier ataque de partidas de indios hostiles o de bandas de cuatreros y forajidos, ofreciendo así una cierta garantía de llegar a su destino.
En relación a los ataques indios hay que señalar que produjeron relativamente pocos muertos entre los pioneros y colonos. Los tramperos, cazadores y exploradores eran gentes que convivían bastante bien con ellos. La mayoría comerciaban con los indios y otros tomaban por esposa a alguna nativa india. Con respecto a los pioneros y colonos fueron algo más hostiles, entre otras razones por el hecho de que se aposentaban en sus terrenos de caza, pero la mayoría de los ataques y muertes producidas por los indios fueron contra los soldados de la Unión, fue contra el ejército.
Las llamadas Guerras Indias fueron el conjunto de conflictos armados entre los Estados Unidos y las Naciones Indias, que abarcan desde los tiempos coloniales hasta la Masacre de Wounded knee y el establecimiento definitivo de la frontera de EE.UU. en 1890.
Tuvieron como final la conquista de los pueblos nativos y el desplazamiento forzoso de los indios a lugares pobres y alejados llamados reservas. A lo largo de 102 años, entre 1789 y 1891, perdieron la vida en las Guerras Indias, unos 19000 hombres, mujeres y niños blancos, y alrededor de 30000 indios.
La Unión venció a los indios en muchas batallas y encuentros armados, si bien es cierto que a veces de forma ignominiosa, como es el caso de la Matanza de Sand Creek, ocurrida el 29 de noviembre de 1864. Fue esta una vergonzosa acción de guerra llevada a cabo por una fuerza de 675 hombres de la Tercera Caballería de Colorado.
Al mando del Coronel del Ejército de los EE.UU. John Chivington atacó y destruyó una aldea de indios Cheyennes y Arapahoes, en el sudeste del territorio de Colorado, matando entre 150-500 nativos americanos, de los cuales dos tercios eran mujeres y niños.
Otro baldón en contra de la Unión fue la Masacre de Woundned Knee. En 1890 un jefe de los Sioux Lacota llamado Big Foot (Pie Grande) en un último acto de grandeza y rebeldía de su nación contra los blancos, se refugió en un lugar de Dakota, llamado Woundned Knee, con un importante grupo de indios que huían de sus reservas. El ejército de los EE.UU. Interpretó la huída como un acto de guerra y para sofocar la rebelión envió al Séptimo de Caballería que masacró a un número indeterminado de entre 100 y 300 indios.
Sin embargo, a pesar de la evidente superioridad de la Unión, en soldados y armamento, los indios obtuvieron varias y sonadas victorias, entre las que sobresalen el Desastre de Fetterman y la Batalla de Little Big Horn.
El 21 de diciembre de 1866 una gran partida de Cheyennes y Sioux, incluido Caballo Loco, bajo el mando de Nube Roja, atacaron un tren de madera cerca de Fort Phil kearny. A pesar de no tener experiencia con las condiciones de la frontera y los métodos de guerra de los indios, el Capitán William J. Fetterman tomó el mando de una fuerza de reacción compuesta por el ex-teniente del Batallón Fréderick Brown, el 2º Teniente George Grummond, 49 soldados alistados en el Regimiento, 27 hombres del 2º Regimiento de Caballería, y 2 exploradores, sumando un total de 80 hombres. Haciendo caso omiso de sus órdenes, de no aventurarse más allá de Lodge Trail Ridge y de la distancia de apoyo del fuerte, Fetterman persiguió un pequeño grupo de Sioux y cayó en una emboscada, encontrándose de frente con una fuerza compuesta por 2000 indios. En apenas 20 minutos, Fetterman y sus hombres habían sido aniquilados.
Estados Unidos encargó al General Sheridan el organizar una gran fuerza militar para derrotar por fin a los indios. Estaba formada por tres columnas, cada una de ellas mandada por un destacado oficial americano. Tenían como objetivo atacar el gran campamento enemigo que, según los exploradores, estaba en Montana, desde tres punto diferentes: sur, este y oeste.
Las tres columnas debía juntarse en Yelowstone y atacar conjuntamente. La primera columna contaba con 970 soldados, 80 civiles, y 260 exploradores Crows y Shoshones. Su viaje hacia territorio indio comenzó el 29 de mayo, desde los fuertes Fetterman y Laramie, en Wyoming, a las órdenes del General George Crook. La segunda columna sumaba 401 hombres, pertenecientes a cuatro compañías del 2º Regimiento de Caballería y seis del 7º Regimiento de Infantería, además de una batería Gatling y 25 exploradores indios. La misma estaba dirigida por John Gibbson, conocido por utilizar como nadie la artillería en campaña. Este contingente partió de Montana el 30 de mayo en dirección a Yellowstone. La tercera columna contaba con 1223 hombres (45 oficiales, 968 suboficiales y soldados, 170 civiles y 40 exploradores). Estaba compuesta por dos compañías del 17º Regimiento de Infantería, una batería Gatling, cuatro compañias y media del 6º Regimiento de Infantería y el 7º Regimiento de Caballería al completo, con sus doce escuadrones. El contingente estaba dirigido por el General Alfred Terry. Gracias a la influencia del General Sheridan ante el presidente de los EE.UU. El 7º de Caballería estaba bajo las órdenes del Teniente Coronel George Armstrong Custer, a pesar de que en aquel momento estaba suspendido de empleo y sueldo por haber fusilado a varios desertores sin juicio previo. 13
En su campamento, cerca del río Big Horn, se habían juntado unos 7.000 indios, Sioux, Arikaras, Cheyennes, Arapahoes, y otras tribus menores, siendo, aproximadamente 2000 de ellos guerreros experimentados.
Desconociendo que se había formado el mayor ejército indio que se hubiera visto jamás, Custer, ávido de gloria, no aguardó la llegada de las otras dos columnas, algo más retrasadas, y sin la ayuda de Gibbon y Terry, se lanzó al ataque dividiendo las fuerzas del 7º de Caballería en cuatro columnas.
Cuando se dio cuenta de que el enemigo los superaban en proporción de 15 a 1, ya era demasiado tarde, además Caballo Loco y 1200 guerreros, les rodearon por el flanco derecho en un increíble movimiento estratégico. En menos de media hora acabó todo. Los guerreros de Caballo Loco y Toro Sentado aniquilaron a toda la columna y al propio Custer, llamado Cabellos Largos por los indios. Solo escapó de la masacre un caballo, llamado Comanche, perteneciente al Capitán Keogh.
Otros grandes jefes indios fueron, Jerónimo, Cochise y Big Turtle.
Para comunicar el este y el oeste con cierta rapidez había compañías de diligencias, como la Butterfield Stage que tardaban 25 días en cubrir el trayecto entre St. Joseph (Missouri) y San Francisco (California), cubriendo una distancia de 2797 millas.
Se hacía preciso mejorar ese sistema de comunicación y en 1860 se creó el Pony Express, el primer servicio de transporte de correo urgente del mundo.
El Senador Gwin dijo que apoyaría un contrato para el servicio de California, por la ruta central, si se demostraba que podía llegar el correo en 10 días y que estuviera listo en abril.
Alexander Majors y Ficklin construyeron 190 postas a lo largo de los 3106 kilómetros desde St. Joseph a Sacramento, contrataron a 50 jinetes y adquirieron 500 caballos, completando la tarea a tiempo, para abrir el 3 de abril de 1860. Las estaciones del Pony Express estaban separadas unos 16 kilómetros a lo largo de la ruta, aproximadamente la distancia máxima que un caballo puede recorrer al galope. El jinete, que no podía pesar más de 56 kilos, cambiaba a un caballo fresco en cada estación, siendo reemplazado él mismo cada 120-160 kilómetros.
Reproducimos aquí la oferta de trabajo publicado por la Central Overland California and Pike´s Express Company.:
“Se buscan jóvenes, delgados y resistentes, menores de 18 años. Expertos jinetes dispuestos a arriesgar su vida diariamente. Preferiblemente huérfanos”.
Desde St. Joseph, la ruta del Pony Express seguia hasta Marysville (Kansas), donde giraba al norte siguiendo el río Little Blue hasta Fort Kearney, en Nebraska. Tras atravesar Nebraska seguía el curso del río Plate, pasaba por Corthouse Rock, y Scotts Bluff, bordeando Colorado por Julesberg antes de llegar a Fort Laramie, en Wyoming. Desde allí seguía el rio Sweetwater, pasando por Independence Rock, Devil´s Gate, y Split Rock, hasta Fort Caspar a través de South Pass hacia Fort Bridger y luego a Salt Lake City. Cruzaba el Great Basim, el desierto de Utah-Nevada, cerca del lago Tahoe, antes de llegar a Sacramento.
Después de una corta pero gloriosa vida, el Pony Express anunció su cierre el 24 de octubre de 1861, dos días después de que el envío del primer telégrafo trascontinental llegara a Salt Lake City.
En abril de 1861, como resultado de una controversia histórica sobre la esclavitud, estalló la Guerra de Secesión estadounidense, cuando las fuerzas de los Estados Confederados de América atacaron Fort Sumter, en Carolina del Sur, poco después de que el Presidente Abraham Lincoln asumiera su cargo. Entre los 34 estados de Estados Unidos en 1861, siete estados esclavistas del sur declararon unilateralmente su secesión de los Estados Unidos para formar los Estados Confederados de América, que siguió creciendo hasta reunir a 11 estados que defendían la esclavitud.
La guerra se prolongó durante cuatro años hasta que fue ganada por la Unión al vencer en la Batalla de Appomattox Court House, donde el General Robert E. Lee firmó la rendición ante el General Ulyses S. Grant. La contienda había dejado un saldo de entre 620.000 y 750.000 personas muertas.
El primer ferrocarril trascontinental de Estados Unidos se completó oficialmente el 10 de mayo de 1869 con la ceremonia de colocación del Golden Spike ( Clavo de Oro ), uniendo las líneas de ferrocarril construídas por la Unión Pacific y la Central Pacific, en Promontory Point, Utach.
